Là où d’autres distilleries jamaïcaines élaborent des rhums sur l’exubérance uniquement issus d’alambics à repasse, Appleton est connu pour ses assemblages pot still et colonne qui créent des spiritueux équilibrés et d’abord plus faciles. Avec la Hearts Collection, la distillerie fondée en 1749 nous montre un tout autre visage.
Appleton est une véritable machine de guerre : 4 600 hectares (10 variétés de canne à sucre), souche de levure propre, 5 pot stills et une colonne triple et 200 000 fûts, dont certains remplis de jus et qui excèdent les 40 ans… Ce sont ces outils de production et la garantie d’approvisionnement en mélasse (la leur) qui permettent à la distillerie de produire de grandes quantités de rhum et, ainsi, de proposer une gamme permanente solide et aussi, à l’occasion, des blends aux âges vertigineux : il y a quelques années le 50 ans, et le plus récent 30 ans.
Appleton est idéal pour mettre un pied dans l’univers des rhums jamaïcains mais peut laisser sur leur faim les amateurs du style jamaïcain survitaminé. En effet, la gamme classique, qui se compose d’un NAS, puis des 8, 12, 15 et 21 ans, ne présente qu’à la marge ce qui est identifié comme la typicité jamaïcaine, bourrée d’esters fruités mûrs à tendance solvant. Un meilleur équilibre et un impact plus marqué de vieillissement, autrement dit un travail sur l’élevage et sur l’assemblage poussé et maîtrisé.
Derrière ce savoir-faire se cache une personne (et son équipe) : Joy Spence. Depuis plus de 25 ans, elle occupe le rôle de maître de chai – en 1997, lors de son accession à ce poste, elle est la première femme au monde à devenir master blender. Garante de la constance et de la qualité des rhums issus de la distillerie, elle est également derrière la création – aux côtés de Luca Gargano – de la série « Hearts Collection ». Le patron de Velier s’est rendu en Jamaïque afin d’y sélectionner, avec Joy, les millésimes et les fûts à même de donner naissance à cette gamme.
Les flacons qui composent ladite gamme prennent totalement à contre-pied les amateurs de la marque.
En s’éloignant de ce qui définit Appleton, la Hearts Collection nous offre une toute nouvelle expérience : déguster des rhums 100% pot stills et à haut pourcentage alcoolique. On est bien loin des assemblages habituels de la distillerie.
Lancée en 2020, cette gamme propose des rhums millésimés embouteillés au-delà des 60%, aujourd’hui au nombre de 8. Du plus jeune, 2003 (tout de même 18 années de vieillissement) à l’ancêtre 1984 (37 ans d’élevage), les profils gustatifs s’échelonnent entre notes fruitées, florales, épicées et boisées. Ils ont tous en commun les agrumes (qui proviennent de la levure) et surtout une concentration intense qui trouve son origine dans le long vieillissement intégralement mené sous les tropiques (et à la part des anges associée, autour de 8% par an). Il sera d’ailleurs nécessaire d’ouvrir et d’épauler les flacons afin que l’oxydation se mette en place et atténue le boisé, parfois massif à l’ouverture.
Vient d’être ajouté à la Hearts Collection le millésime 1998. Une année chère à Joy Spence, car au coeur de la cuvée « Joy », lancée en 2018. Son profil chaud et fruité (cacao et gingembre) se distingue par une belle vanille lui conférant des airs pâtissiers. Des notes torréfiées ne font que renforcer cette impression, la dégustation se concluant d’ailleurs sur une noix torréfiée très gourmande. Mon coup de coeur de la gamme !
Dans les années qui viennent, d’autres sorties devraient compléter cette Hearts Collection. Nous verrons quels millésimes nous réserve Joy Spence.
Appleton Estate « Hearts Collection » 1998 (70 cl, 63%) – Prix : 600 €
Distribution : Campari France
